La famiglia Labiatae, ora chiamate Lamiaceae, comunemente conosciuta come la famiglia delle labiate, è una delle famiglie più ampie e diversificate di piante da fiore, comprendente circa 7 generi e 200 specie. Questa famiglia è particolarmente nota per la sua importanza alimentare, ornamentale e medicinale. Le piante della famiglia Lamiaceae sono erbacee, arbustive o arboree, e molte di esse sono utilizzate in cucina, nell’aromaterapia e nella medicina tradizionale. Tra i generi più noti troviamo Mentha (menta), Ocimum (basilico), Rosmarinus (rosmarino), Salvia, Thymus (timo), e Lavandula (lavanda).

Descrizione generale

Le piante della famiglia Lamiaceae presentano le seguenti caratteristiche:

• Foglie: Le foglie sono generalmente opposte, semplici, e spesso aromatiche. Le piante della famiglia Lamiaceae hanno una caratteristica disposizione delle foglie, spesso con un aroma distintivo derivante dagli oli essenziali contenuti nelle ghiandole fogliari. Le foglie sono generalmente seghettate o lisce, con una superficie che può variare da vellutata a lucida.
• Fiori: I fiori sono generalmente bilaterali, con una corolla a labbro superiore e inferiore, che dà loro un aspetto caratteristico. I fiori possono essere di vari colori, come blu, viola, rosa, bianco o giallo, a seconda della specie. I fiori sono generalmente piccoli e disposti in verticilli o spighe, ma possono anche essere singoli.
• Frutti: Il frutto è tipicamente una piccola noce, che contiene numerosi semi. Il frutto si sviluppa dalla parte inferiore del fiore ed è generalmente di piccole dimensioni.
• Crescita: Le piante della famiglia Lamiaceae variano da erbe annuali e perenni a arbusti e piccoli alberi. Molte specie sono coltivate per i loro aromi, tra cui basilico, menta e lavanda.

Composizione chimica

Le piante della famiglia Lamiaceae sono ricche di oli essenziali e composti bioattivi che conferiscono loro numerosi benefici terapeutici:

• Oli essenziali: Le piante della famiglia Lamiaceae sono note per i loro oli essenziali, che contengono composti aromatici come il mentolo, il timolo, il rosmarino, l’eucaliptolo e altri terpeni. Questi oli sono utilizzati in aromaterapia per le loro proprietà rilassanti, antisettiche e antinfiammatorie.
• Flavonoidi: I flavonoidi, composti antiossidanti, sono presenti in molte piante della famiglia Lamiaceae, contribuendo a proteggere le cellule dai danni causati dai radicali liberi.
• Acidi fenolici: Composti come l'acido rosmarinico, trovato in Rosmarinus officinalis (rosmarino), hanno effetti antinfiammatori e antiossidanti.
• Alcaloidi: Alcune specie, come Salvia e Lavandula, contengono alcaloidi che hanno effetti sul sistema nervoso e sono utilizzati per trattare vari disturbi.

Proprietà fisiche

• Dimensioni: Le piante della famiglia Lamiaceae variano notevolmente in dimensioni. Alcune specie, come il basilico, sono piante erbacee che crescono fino a un metro, mentre altre come la lavanda e il rosmarino possono crescere come arbusti legnosi.
• Fiori e Frutti: I fiori sono generalmente piccoli, con una caratteristica forma a labbro superiore e inferiore, e spesso si trovano in gruppi o spighe. I frutti sono piccole noci contenenti semi.
• Foglie e Steli: Le foglie sono aromatiche e possono essere seghettate o lisce, a seconda della specie. Gli steli possono essere eretti o prostrati, con una corteccia legnosa in alcune specie.

Produzione e raccolta

Le piante della famiglia Lamiaceae sono coltivate per vari scopi, tra cui l’uso culinario, medicinale e ornamentale:

• Basilico (Ocimum basilicum): Il basilico è una delle piante più famose della famiglia Lamiaceae ed è coltivato principalmente per le sue foglie aromatiche utilizzate in cucina. Il basilico è una pianta annuale che fiorisce in estate e viene raccolto per le sue foglie fresche o essiccate.
• Menta (Mentha spp.): Le diverse specie di menta, come Mentha piperita (menta piperita) e Mentha spicata (menta verde), sono coltivate per le loro foglie aromatiche, che vengono utilizzate in cucina, in infusi, e per la produzione di oli essenziali.
• Lavanda (Lavandula spp.): La lavanda è coltivata per i suoi fiori profumati, che vengono utilizzati in profumeria e aromaterapia, e per il suo olio essenziale, che ha proprietà rilassanti e antisettiche.
• Rosmarino (Rosmarinus officinalis): Il rosmarino è un arbusto perenne utilizzato in cucina e per la produzione di oli essenziali, che sono impiegati in aromaterapia per le loro proprietà stimolanti e antinfiammatorie.

Applicazioni

Medicinali

Alcune specie della famiglia Lamiaceae sono ampiamente utilizzate in medicina tradizionale per le loro proprietà terapeutiche:

• Antinfiammatorio e Antiossidante: Le piante come il rosmarino e la salvia, ricche di acido rosmarinico e flavonoidi, hanno proprietà antinfiammatorie e antiossidanti, che aiutano a ridurre l’infiammazione e a combattere lo stress ossidativo nel corpo.
• Calmante e Rilassante: Gli oli essenziali di lavanda e menta sono noti per le loro proprietà calmanti e rilassanti. La lavanda viene utilizzata in aromaterapia per ridurre l'ansia e migliorare la qualità del sonno.
• Antibatterico e Antisettico: Molti oli essenziali estratti da piante come rosmarino, salvia e lavanda hanno proprietà antibatteriche e antisettiche, utili per trattare infezioni cutanee e migliorare la salute della pelle.

Alimentari

Le piante della famiglia Lamiaceae sono ampiamente utilizzate in cucina:

• Basilico (Ocimum basilicum): Il basilico è ampiamente utilizzato in cucina, particolarmente nelle cucine italiana, mediterranea e asiatica, per insaporire piatti come pasta, zuppe e salse.
• Menta (Mentha spp.): La menta è utilizzata in cucina per insaporire bevande, dessert, insalate e piatti salati. È anche un ingrediente chiave in molti tè e cocktail.
• Rosmarino (Rosmarinus officinalis): Le foglie di rosmarino sono utilizzate per aromatizzare carne, pesce, patate e altri piatti. L’olio di rosmarino è utilizzato per insaporire cibi e preparare salse.

Ornamentali

Molte piante della famiglia Lamiaceae sono coltivate per il loro valore ornamentale:

• Lavanda (Lavandula spp.): La lavanda è molto apprezzata nei giardini per i suoi fiori profumati e per la sua capacità di attrarre api e farfalle. Viene spesso usata come pianta da bordura o per creare aiuole aromatiche.
• Salvia (Salvia spp.): La salvia è un arbusto decorativo che viene utilizzato anche nei giardini per i suoi fiori colorati e per le foglie aromatiche.

Aromaterapia

Gli oli essenziali estratti dalle piante della famiglia Lamiaceae, come la lavanda, la menta e il rosmarino, sono ampiamente utilizzati in aromaterapia per il trattamento di disturbi come stress, ansia e insonnia, grazie alle loro proprietà rilassanti e stimolanti.

Considerazioni ambientali e di sicurezza

Le piante della famiglia Lamiaceae sono generalmente sicure per l’uso alimentare e medicinale, ma ci sono alcune considerazioni:

• Tossicità: Alcune piante della famiglia Lamiaceae, come la menta, possono causare effetti collaterali se usate in eccesso, come disturbi gastrointestinali. Inoltre, gli oli essenziali di alcune specie devono essere utilizzati con cautela, poiché possono causare irritazioni cutanee o reazioni allergiche.
• Sostenibilità: Poiché molte specie di Lamiaceae sono ampiamente coltivate per scopi alimentari e medicinali, è fondamentale praticare l'agricoltura sostenibile per evitare l'eccessivo sfruttamento e garantire che le risorse naturali siano utilizzate in modo responsabile.

Funzioni INCI

• Antiossidante: Protegge la pelle dai danni causati dai radicali liberi.
• Anti-infiammatorio: Riduce l'infiammazione e lenisce la pelle irritata.
• Rilassante: Utilizzato in aromaterapia per le sue proprietà calmanti e per migliorare l'umore.
• Antibatterico: Aiuta a combattere le infezioni batteriche sulla pelle.

Conclusione

La famiglia Lamiaceae è cruciale sia per l'alimentazione che per la medicina. Le piante come basilico, menta, rosmarino e lavanda sono apprezzate in cucina, nell’aromaterapia e nella medicina tradizionale. Le loro proprietà antiossidanti, antinfiammatorie e rilassanti le rendono essenziali per il benessere quotidiano.