E160a o Caroteni è un composto chimico, un ingrediente inserito nella lista degli additivi alimentari europei come colorante.

Viene suddiviso in :

• E160a (i): misto di caroteni
• E160a (ii): beta carotene ottenuti dalla fermentazione del fungo Blakeslea trispora, da olio di palma, carote e alghe.

I caroteni sono pigmenti naturali che conferiscono a frutta e verdura colori vivaci. Si trovano in un'ampia varietà di piante, ma sono più comunemente associati alle carote, da cui prendono il nome.

Esistono due tipi principali di caroteni utilizzati nei coloranti alimentari:

• Beta-carotene. È il carotene più comune e si trova in un'ampia varietà di frutta e verdura, tra cui carote, patate dolci e spinaci. Nell'organismo viene convertito in vitamina A, essenziale per il mantenimento di pelle, vista e funzioni immunitarie sane.
• Alfa-carotene. È meno comune e si trova in alimenti come zucche e carote. Importante per mantenere la salute degli occhi.

Il procedimento di estrazione si svolge in diverse fasi:

• Frantumazione.. Carote o altri ortaggi dai colori vivaci sono frantumati e sottoposti a macinazione fine.
• Estrazione. La polpa è mescolata con un solvente, spesso etanolo o esano, che aiuta a sciogliere i caroteni e a separarli dal resto del materiale vegetale. La miscela è riscaldata per migliorare il processo.
• Separazione. La miscela viene filtrata o centrifugata per separare il liquido che contiene i caroteni e il solvente dal materiale vegetale solido.
• Rimozione del solvente. Il solvente è rimosso dal liquido con un processo di evaporazione. In questo modo si ottiene una forma concentrata di caroteni.
• Purificazione. I caroteni possono essere sottoposti a ulteriori processi di purificazione per rimuovere le impurità rimanenti. Ciò può comportare ulteriori cicli di estrazione con solvente e altre tecniche come la cristallizzazione o la cromatografia.
• Formulazione. Infine, i caroteni purificati vengono mescolati con altri ingredienti per creare il prodotto colorante finale. Questo può includere elementi come acqua, oli o altri additivi, a seconda del prodotto specifico e del suo uso previsto.

E160a è prodotto in diversi formati:

Liquido. Il carotene liquido viene spesso utilizzato in prodotti  liquidi, come le bevande o in prodotti in cui la forma liquida è più facile da miscelare, come alcuni tipi di caramelle o prodotti da forno. Il liquido è tipicamente di colore arancione brillante.

Polvere. Il carotene in polvere è utilizzato in prodotti in cui un ingrediente secco è più facile da incorporare, come le miscele secche. La polvere è tipicamente di colore arancione brillante e può essere mescolata con altri ingredienti per creare una varietà di tonalità.

Olio. I caroteni sono mescolati con oli per creare un prodotto che può essere utilizzato negli alimenti a base di grassi. L'olio è tipicamente di colore arancione brillante.

Perline. In alcuni casi, i caroteni assumono la forma di piccole perle. Questo può aiutare a proteggere i caroteni dalla degradazione e li rende più facili da mescolare in alcuni tipi di prodotti. Le perline sono tipicamente di colore arancione brillante.

Sicurezza

Nell'Unione Europea, l'E160a è approvato per l'uso in un'ampia varietà di alimenti, tra cui bevande, caramelle, prodotti da forno e altro. È considerato sicuro per il consumo, anche se un consumo eccessivo di beta-carotene è stato collegato a una condizione chiamata carotenemia, in cui la pelle assume un colore giallo-arancio. Questa condizione è innocua e scompare una volta ridotto il consumo di beta-carotene.

Studi

Un primo parere del gruppo di esperti scientifici, nel 2012 aveva concluso che, in base al dataset allora disponibile, non era possibile stabilire ADI (Dose Giornaliera Ammissibile) per caroteni misti e β-carotene e che l'uso di β-carotene (sintetico) e β-caroteni misti ottenuto da olio di palma, carote e alghe come il colore del cibo non era un problema di sicurezza, a condizione che l'assunzione da questo uso come additivo alimentare e come integratore alimentare non fosse superiore alla quantità che potrebbe essere ingerita dal consumo regolare e naturale degli alimenti (5-10 mg /giorno).  Ciò farebbe sì che l'esposizione al β-carotene da questi usi rimanga inferiore a 15 mg / giorno, il livello di assunzione supplementare di β-carotene per il quale studi epidemiologici non hanno rivelato alcun aumento del rischio di cancro. Inoltre, il gruppo di esperti non ha potuto concludere sulla sicurezza in uso dei caroteni misti [E 160a (i)] (1).

 Nel 2016, a seguito di una richiesta della Commissione europea, è stato chiesto al gruppo di esperti scientifici sugli additivi alimentari e sulle fonti di nutrienti aggiunti agli alimenti (ANS) di esprimere un parere scientifico sulla sicurezza dell'estensione dell'uso del β-carotene sintetico colorante alimentare [E 160a (ii)] quando aggiunto ad alimenti dietetici destinati a fini medici speciali (FSMP) destinati a bambini di età compresa tra 1-3 anni. Attualmente, l'uso di colori nei prodotti alimentari è vietato in qualsiasi alimento per neonati e bambini piccoli, compresi gli FSMP. Secondo il richiedente, l'uso di coloranti alimentari è necessario per garantire alimenti appetibili per la gestione dietetica dei pazienti la cui conformità al regime alimentare (prescritto dagli operatori sanitari) è un fattore chiave per la loro salute. Gli scenari d'esposizione, basati sul livello d'uso proposto dal richiedente, ha indicato che il fabbisogno proteico giornaliero totale (fino a 3 g di proteine / kg di peso corporeo) potrebbe essere coperto dai prodotti contenenti β-carotene sintetico [E 160a (ii)] a livello di 5 mg / L nel prodotto finale diluito consumato , senza eccedere la quantità di β-carotene che potrebbe essere ingerita dalla dieta regolare stimata per la stessa fascia di età (ovvero 0,5-2,9 mg / die). Inoltre, l'esposizione in altri scenari basati su diverse ipotesi era sempre all'interno del range dell'apporto dietetico tipico di β-carotene. Il gruppo ANS ha concluso che l'estensione proposta dell'uso di β-carotene sintetico [E 160a (ii)] al livello proposto di 5 mg / L nell'FSMP diluito finale nei bambini piccoli di età compresa tra 1-3 anni non sarebbe di preoccupazione per la sicurezza (2).

E160a non è soggetto a limitazioni nell'uso ma è stato autorizzato "quantum satis" (3).

Bibliografia_____________________________________________________________

(1) Scientific Opinion on the re-evaluation of mixed carotenes (E 160a (i)) and beta-carotene (E 160a (ii)) as a food additive  EFSA Journal First published: 14 March 2012  DOI: 10.2903/j.efsa.2012.2593

(2) Safety of the proposed extension of use of synthetic β-carotene [E 160a(ii)] in foods for special medical purposes in young children  EFSA Journal First published: 18 March 2016, DOI: 10.2903/j.efsa.2016.4434

(3) Bogacz-Radomska, L., Harasym, J., & Piwowar, A. (2020). Commercialization aspects of carotenoids. In Carotenoids: Properties, Processing and Applications (pp. 327-357). Academic Press.