La nicotina, un alcaloide derivato dalle foglie delle piante da tabacco (Nicotiana tabacum e Nicotiana rustica) è il principale additivo nei prodotti del tabacco⁽¹⁾.

La molecola della nicotina è chirale; l'enantiomero presente in natura è quello S(-). Durante la combustione del tabacco avviene una parziale racemizzazione; il fumatore è quindi esposto anche all'enantiomero R(+). L'enantiomero S(-) si lega ai recettori nicotinici, mentre l'enantiomero R(+), fisiologicamente meno attivo, è un antagonista dei recettori colinergici⁽²⁾.

Assunta in piccole dosi la nicotina stimola il rilascio di dopamina. 

A concentrazioni elevate la nicotina blocca i recettori nicotinici dell'acetilcolina, causando paralisi dei muscoli scheletrici, tra i quali anche quelli respiratori. Questa è la ragione della sua tossicità e del suo impiego come insetticida. 

La nicotina è in grado di espandere le capacità della cosiddetta "memoria di lavoro" o "working memory", limitando però alcuni processi legati alla scelta e all’avvio del movimento nel cervello umano: è quanto emerge da uno studio realizzato dall’Istituto di bioimmagini e fisiologia molecolare del Consiglio nazionale delle ricerche (Ibfm-Cnr) di Milano-Segrate⁽³⁾.

 Formula Molecolare: C₁₀H₁₄N₂

Peso Molecolare: 162,24 u

Bibliografia_______________________________

(1)   Republished: Nicotine and health. [BMJ. 2014]

DOI:10.1136/dtb.2014.7.0264

(2) Pool, W.F.,Godin C.S., Crooks, P.A.; Nicotine racemization during cigarette smoking; Toxicologist,    1985,5:232

(3)http://salute24.ilsole24ore.com/articles/13987?refresh_ce=1