Ossido di etilene è un composto chimico-fisiologico, un gas a temperatura ambiente, incolore ed infiammabile che viene prodotto con procedimento industriale dall'ossidazione catalitica dell'etilene.

Il nome definisce la struttura della molecola:

• Etilene è un composto chimico con la formula C2H4, un gas infiammabile che viene comunemente utilizzato nella produzione di varie sostanze chimiche, plastiche e solventi. L'etilene è un idrocarburo e appartiene alla famiglia degli alcheni.
• Ossido si riferisce ad un composto che contiene un atomo di ossigeno legato ad un altro elemento. Nel caso dell'ossido di etilene, è costituito da un atomo di ossigeno legato a uno degli atomi di carbonio nella molecola di etilene.

Il procedimento di sintesi si svolge in diverse fasi:

• Preparazione dell'etilene. L'etilene è un idrocarburo che può essere ottenuto dal gas naturale o dal petrolio. È prodotto industrialmente dal cracking a vapore, un processo in cui gli idrocarburi vengono riscaldati per rompere i loro legami chimici e formare molecole più piccole.
• Ossidazione. L'etilene viene poi ossidato per formare ossido di etilene. Questo avviene utilizzando un catalizzatore d'argento e aria o ossigeno ad alte temperature e ad alta pressione.

A cosa serve e dove si usa

L'ossido di etilene è una materia prima fondamentale utilizzata nella produzione di una vasta gamma di sostanze chimiche, tra cui antigelo, tessuti, materie plastiche, detergenti e resine. E 'utilizzato anche per la sterilizzazione di forniture e attrezzature mediche. 

Ha proprietà antimicrobiche, antibatteriche e  antifungine che vengono utilizzate da varie industrie per sterilizzare con una procedura di relativamente lunga durata (dalle tre alle 24 ore). Secondo il Clean Air Act (United States Environmental Protection Agency) del 1990  l'ossido di etilene è uno dei 188 inquinanti atmosferici pericolosi riconosciuti e l'uso di questo gas è rigorosamente regolamentato poiché è considerato un cancerogeno per l'uomo. 

Medicina e farmaceutica

L'ossido di etilene è un composto chimico intermedio nella produzione di glicoli etilenici, eteri glicolici, polietilenglicole, polietileni, etanolammine, etossilati che vengono utilizzati dall'industria della plastica, dall'industria degli imballaggi e per diversi tipi di fibre (vetro. poliestere). 

Viene utilizzato per la sterilizzazione di dispositivi medici che potrebbero subire danni se sterilizzati col vapore perché contenenti elettronica o plastica. 

Alimentazione

L'ossido di etilene è un agente affumicante sterilizzante per  spezie, frutta secca, legumi secchi ed altro ed è anche utilizzato per migliorare la maturazione di frutta come pomodori e banane.

Cosmetica

E' un ingrediente soggetto a restrizioni II/182 come Voce pertinente negli allegati del regolamento europeo sui cosmetici n. 1223/2009. Carcinogenico 1B Mutagenico 1/B.

Altri usi

L'ossido di etilene  è losterilizzante e l'anidride carbonica è usata come gas propellente che ha sstituito l Freon o diclorodifluorometano (CFC-12) in quanto vietato perché è dannoso per l'ambiente, sostanza di classe I che riduce l'ozono.

Viene utilizzato nella lavorazione di: carta, cuoio, monete, rottami, bioingegneria, laboratori ecc.

Sicurezza

Numerose ricerche sono state condotte sulla sicurezza dell'ossido di etilene e già nel 2012 l'IARC (International Agency for Research on Cancer) lo aveva valutato come cancerogeno per l'uomo.

Nel dicembre del 2018 l'Environmental Protection Agency (EPA) degli Stati Uniti ha pubblicato un aggiornamento sulla valutazione di sicurezza avvertendo sulla pericolosità dell'esposizione a questo composto chimico che può causare, con esposizione a breve termine, depressione del sistema nervoso centrale e irritazione degli occhi e delle mucose e, con esposizione a lungo termine, irritazione di occhi, pelle, naso, gola e polmoni e danni al al cervello e al sistema nervoso. L'EPA conclude che l'esposizione all'ossido di etilene aumenta il rischio di cancro linfoide e, per le femmine, cancro al seno (1).

Ossido di etilene studi

Scheda tecnica dell'ossido di etilene 

Boiling Point	10.7°
Melting Point	−111°C
Flash Point	-17.7ºC
Density	0.882 g/mL at 25 °C(lit.)
LogP	0.01660
Index of Refraction	n20/D 1.3597(lit.)
Safety

• Formula molecolare  C₂H₄O
• Peso molecolare     44.05
• Massa esatta    44.02620
• CAS  75-21-8
• UNII    JJH7GNN18P
• EC Number   200-849-9
• DSSTox Substance ID   DTXSID0020600
• IUPAC  oxirane
• InChI=1S/C2H4O/c1-2-3-1/h1-2H2 
• InChl Key      IAYPIBMASNFSPL-UHFFFAOYSA-N
• SMILES   C1CO1
• MDL number  MFCD00014482
• PubChem Substance ID    329747833
• ChEBI  27561
• ICSC    0155
• Beilstein       102378
• RTECS   KX2450000
• UN   1040
• NCI  C29821
• NACRES  NA22

Sinonimi:

• oxirane
• Epoxyethane

Bibliografia_______________________________________________________________________

(1) ethylene-oxide.pdf (epa.gov)