Arbutus unedo è un arbusto o piccolo albero sempreverde a crescita lenta che può raggiungere un'altezza di 5–10 metri. Presenta foglie verde scuro, coriacee e dentate e produce grappoli di piccoli fiori a campanula in autunno. I fiori, di colore bianco o rosa, spesso coesistono con i frutti, creando un effetto visivo attraente. I frutti sono tondi, rossi e con una superficie irregolare che ricorda le fragole. Maturano in circa un anno, passando dal verde all'arancione e poi al rosso vivo una volta completamente maturi.

Composizione Chimica e Struttura

Le diverse parti di Arbutus unedo—soprattutto i frutti, le foglie e la corteccia—contengono numerosi composti bioattivi, tra cui:

• Antiossidanti: Polifenoli e flavonoidi, che aiutano a combattere lo stress ossidativo e a proteggere le cellule dai danni causati dai radicali liberi.

• Arbutina: Un glicoside fenolico presente soprattutto nelle foglie, noto per le sue proprietà schiarenti e antimicrobiche, usato anche in alcuni trattamenti per la pelle.

• Tannini: Composti astringenti che possono avere effetti antinfiammatori e sono stati usati in rimedi tradizionali per problemi gastrointestinali.

• Acidi Organici: Inclusi acido malico e acido citrico, che contribuiscono al sapore leggermente acidulo dei frutti e hanno proprietà benefiche per la digestione.

• Vitamine e Minerali: Contiene vitamina C e altri nutrienti che supportano la salute immunitaria e contribuiscono ai benefici nutrizionali del frutto.

Come Coltivare Arbutus unedo

La coltivazione di Arbutus unedo richiede alcune condizioni specifiche per favorire la crescita e la fioritura:

1. Clima: Preferisce climi mediterranei, con estati calde e secche e inverni miti. È resistente al gelo leggero ma può soffrire in climi molto freddi.

2. Requisiti del Suolo: Cresce bene in suoli ben drenati, acidi o neutri, ricchi di materia organica. Può tollerare anche terreni più poveri e rocciosi.

3. Propagazione: Può essere propagato per seme, che richiede stratificazione fredda per favorire la germinazione, o per talea legnosa in autunno.

4. Annaffiatura e Manutenzione: Una volta stabilito, è relativamente tollerante alla siccità. Richiede annaffiature regolari durante il primo anno di crescita. Potatura leggera per rimuovere rami secchi o danneggiati e modellare la pianta.

5. Raccolta: I frutti maturi vengono raccolti in autunno. Le foglie possono essere raccolte per usi medicinali.

Studi

Medicina

Nella medicina tradizionale i frutti e le foglie di Arbutus unedo sono stati usati come diuretici,  antisettici, lassativi e per trattare l'ipertensione arteriosa.

Nella composizione fitochimica dei frutti troviamo (1)

• composti fenolici: acido gallico, acido protocatecuico, acido gentisico, acido p-idrossibenzoico, acido vanillico, catechina, procianidina, acido ellagico 
• acidi grassi insaturi:  α-linolenico (36%), linoleico (21%) e oleico (21%)
• acidi grassi saturi: acido palmitico (8%)
• vitamine: vitamina E,  α-, β-, γ- e δ-tocoferolo e α-tocotrienolo, vitamina C
• zuccheri: fruttosio e glucosio

Nella composizione fitochimica delle foglie troviamo

• composti fenolici: arbutina (idrochinone β-glucoside), acido clorogenico, quercitrina, isoquercitrina
• flavanoli: catechine
• flavonoli: quercetina, kaempferol
• vitamine: α-tocoferolo

Nella composizione fitochimica della radice troviamo:

• flavanoli: catechine
• composti fenolici: acido benzoico, acido caffeico, acido gallico

Ora vediamo quali proprietà e quali controindicazioni sono attribuiti a questa pianta dalla letteratura scientifica: attività antiossidanti nei frutti e nelle foglie, attività antifungine nelle foglie, attività antinfiammatorie nelle foglie, attività  antibatterica nella radice. E' però da tener conto che tutte queste proprietà sono condizionate da importanti fattori che ne determinano la qualità e l'efficacia: il tempo della raccolta, il clima, eventuale inquinamento ambientale ed altro.

Sicurezza alimentare

L'arbutina è il componente fenolico delle foglie che ha mostrato attività antiossidante e un basso potenziale di danno per il DNA, ma par di capire che dosi eccessive di questo componente potrebbero in qualche modo avere un effetto indesiderato (2).

Cosmetica

L'attività antifungina dei composti fenolici è utile in formulazioni cosmetiche per evitare che, nel corso del tempo, formazioni fungine possano attaccare il prodotto. L'attività antiossidante aiuta nella conservazione.

Per approfondire:

Arbutus unedo studi

Bibliografia_____________________________________________________________________

(1) Miguel MG, Faleiro ML, Guerreiro AC, Antunes MD. Arbutus unedo L.: chemical and biological properties. Molecules. 2014 Sep 30;19(10):15799-823. doi: 10.3390/molecules191015799. 

Abstract. Arbutus unedo L. (strawberry tree) has a circum-Mediterranean distribution, being found in western, central and southern Europe, north-eastern Africa (excluding Egypt and Libya) and the Canary Islands and western Asia. Fruits of the strawberry tree are generally used for preparing alcoholic drinks (wines, liqueurs and brandies), jams, jellies and marmalades, and less frequently eaten as fresh fruit, despite their pleasing appearance. An overview of the chemical composition of different parts of the plant, strawberry tree honey and strawberry tree brandy will be presented. The biological properties of the different parts of A. unedo and strawberry tree honey will be also overviewed.

(2) Jurica K, Brčić Karačonji I, Mikolić A, Milojković-Opsenica D, Benković V, Kopjar N. In vitro safety assessment of the strawberry tree (Arbutus unedo L.) water leaf extract and arbutin in human peripheral blood lymphocytes. Cytotechnology. 2018 Aug;70(4):1261-1278. doi: 10.1007/s10616-018-0218-4. 

Abstract. Strawberry tree (Arbutus unedo L.) leaves have long been used in the traditional medicine of the Mediterranean region. One of their most bioactive constituents is the glycoside arbutin, whose presence makes A. unedo suitable as a potential substitute for bearberry [Arctostaphylos uva ursi (L.) Spreng] leaves, an herbal preparation widely used for treating urinary tract infections. The safety and biocompatibility of strawberry tree water leaf extract have not yet been documented well. This study estimated arbutin content in strawberry tree water leaf extract (STE) using high performance liquid chromatography. Furthermore, we performed an in vitro safety assessment of the 24 h exposure to three presumably non-toxic concentrations of standardized STE and arbutin in human peripheral blood lymphocytes using the apoptosis/necrosis assay, the alkaline comet assay, and the cytokinesis-block micronucleus cytome assay. The STE was also tested for total antioxidant capacity and lipid peroxidation. At a concentration corresponding to the maximum allowable daily intake of arbutin, the tested extract was not cytotoxic, had a negligible potential for causing primary DNA damage and even hindered micronuclei formation in lymphocytes. It also showed a valuable antioxidant capacity, and did not exert marked lipid peroxidation. These promising results represent a solid frame for further development of STE-based herbal preparations. Although arbutin generally had a low DNA damaging potential, the slowing down of lymphocyte proliferation observed after 24 h of exposure points to a cytostatic effect, which merits further research.

Jurica K, Benković V, Sikirić S, Brčić Karačonji I, Kopjar N. The effects of strawberry tree (Arbutus unedo L.) water leaf extract and arbutin upon kidney function and primary DNA damage in renal cells of rats. Nat Prod Res. 2020 Aug;34(16):2354-2357. doi: 10.1080/14786419.2018.1534106. 

Abstract. Although strawberry tree (Arbutus unedo L.) leaves have long been used as a herbal remedy, insufficient information is available on their nephrotoxicity. We assessed the safety of strawberry tree water leaf extract and its key component arbutin, administered per os to Lewis rats of both genders at 200 mg/kg b.w./day for 14 and 28 days. The effects of the tested compounds on DNA integrity in renal cells was evaluated using alkaline comet assay, while kidney function was studied using serum creatinine and urea levels. Strawberry tree water leaf extract showed high biocompatibility with kidney tissue. It did not impair DNA integrity of renal cells and kidney function, either in male or female rats. However, exposure to single arbutin affected the levels of primary DNA damage in renal cells which could be related to metabolic conversion of arbutin into hydroquinone, whose nephrotoxicity has previously been proven.